三游洞命名的由来，可追溯到唐元和十四年(819年)。这一年，大文学家白居易、白行简(白居易之弟)和元稹在彝陵(今宜昌市)不期而遇，结伴至此洞寻幽探，赋诗遣兴，并由白居易作《三游洞序》以记其事，此即“后三游”。北宋嘉元年(1056年)，大文学家苏洵和苏轼、苏辙父子进京赴试，途经彝陵，也慕名至此洞一游，并赋诗遣兴以记其事，此即“后三游”。除苏氏父子外，北宋另两位大文学家欧阳修、黄庭坚及南宋大文学家陆游，都曾来此洞畅游，并留有墨迹。从此，三游洞声名益振。成为文人骚客向往的胜地。

    三游洞是石灰岩溶洞，洞室宏敞，高约60米。入洞约15米处，有两根巨大乳石自洞顶垂下，恰如门楹一般，把此洞分为前后两室。前室明敞，后室幽秘，各有其趣。洞内还有一个耳洞，它仅容一人扶壁贴身、弯腰曲腿而行。出此耳洞，即可一眺万里长江的壮丽景色。洞壁高低起伏，奇异多姿，或如云飘水泻，或如蛇舞兽奔，变化万端，难以名状。洞内外的石壁上，名人题刻甚多，它们都是重要文物，而北宋欧最修、黄庭坚等的题刻更为珍贵。此外，明重刻《三游洞序》石碑出弥足珍贵。

    三游洞四周，不仅江山壮丽，而且古迹众多。其中，最著名者为三国蜀汉的遗迹，可洞顶一带的刘封驻守营垒和张飞擂鼓台，即属此类。它们虽为传闻，但能令人发思古之幽情，倍添游趣。